On en parle tous les
jours, pendant longtemps on l'a diabolisé,
maintenant on a à peu près compris : l'ordinateur
n'est qu'une machine. Il a été inventé par
deux mathématiciens, et développé dans un but
militaire principalement aussi, d'une part il
s'agissait de déchiffrer pendant la dernière guerre
les messages de l'armée allemande et d'autre part,
aux Etats Unis de participer aux calculs pour le
développement et les essais des premières armes
nucléaires.Mais
si on cherche un peu plus en arrière, dès le 18ème
siècle, les organisateurs de la vie sociale et
politique, utilisateurs de statistiques se sont rendu
compte qu'il allait falloir des machines pour pouvoir
apprécier l'état des populations, les naissances,
les mariages, les décès, les enrôlements dans les
armées, les niveaux de vie.
Tout cela nécessitant des calculs et permettant
d'arriver à des moyennes. Cette fameuse moyenne qui
est si insupportable pour l'individu que l'on compare
au citoyen moyen, à la ressource moyenne, à la
taille moyenne, l'intelligence moyenne, etc.
C'est la moyenne
qui a inspiré les mathématiciens pour développer
l'ordinateur. Quelques inventeurs ont développé de
savantes mécaniques au 19ème siècle et au début
du 20ème, par exemple la machine de « Babbage ».
Une machine qui calcule les différences. Elle pèse
trois tonnes et intègre une méthode de calcul qui
servira après.
C'est avec Francis Bacon qu'on avait découvert au
17ème siècle le langage binaire. Lorsque les
mathématiciens du 20ème siècle penseront à
utiliser des nombres faits de zéro et de un, ils se
donneront les moyens de faire fonctionner des
machines électroniques.
Tout sera ensuite question de miniaturisation de
chaque mini ensemble de calculs, et d'augmenter le
nombre de ces mini ensembles, pour augmenter la
puissance de travail de l'ordinateur.
Toute cette histoire de l'ordinateur est
passionnante, elle a été extrêmement bien
racontée dans l'un des récents numéros bimestriels
des « cahiers de Sciences et Vie », tantôt
consacrés à un homme qui a fait progresser la
science ou la pensée, tantôt à un sujet
spécifique.
C'est toujours un excellent moyen pour comprendre
comment, petit à petit, sont nées les idées et les
techniques que nous retrouvons chaque jour dans notre
vie quotidienne, et qui peut être, la bouleverseront
demain.