Ca y est, une
automobile a passé le mur du son. Ainsi, 50 ans après
l'avion-fusée volante de Chuck Yeager, le Bell X.1, la fusée
sur roues de Richard Noble et d'Andy Green est parvenue a passer
Mach 1.

Vous le savez,
c'était sur un lac salé à Black Rock dans le Nevada, avec la
Thrust SSC Supersonique. Le monstre de 7 tonnes équipé de deux
réacteurs d'avion Rolls-Royce développant 110.000 CV a atteint
1229 km/h. Sachant qu'au niveau du sol par ces températures et
pressions, il fallait dépasser 1207 km/h. Ainsi l'Anglais
Andy Green, chef d'escadrille à la RAF a atteint Mach 1.007,
"au service de Sa Majesté", et obtenu les
félicitations de Tony Blair.

C'est le fruit
d'une longue histoire qui a commencé en 1898 en France, sur
route, à 63 km/h. 211 km/h aux Etats Unis en 1910. 372 en Grande
Bretagne en 1929, puis 595 en 1939, 634 en 1947. Les Anglais sont
en pointe jusqu'en 1970 où un Américain dépasse 1014 km/h.
Treize ans plus tard, (1983) Richard Noble n'atteint que 1019
km/h. On sent bien que les derniers km/h à parcourir sont les
plus difficiles, malgré les dizaines de milliers de chevaux, et
les coûteuses études aérodynamiques pour s'assurer que la
voiture ne décollera pas, qu'elle ne se pulvérisera pas
dans cette phase délicate qu'est le transsonique qui
précède tout juste le passage du Mach et qui a tant compliqué
la vie des pilotes d'avion.

Le père de ces
records britanniques, Richard Noble, a décidé en 1983 de céder
le volant à plus jeune. Andy Green, recruté par petites
annonces, a pris sa place dans le véhicule sur roues en
aluminium, car aucune gomme ne permettait d'y mettre des pneus.
Une course, pour la Thrust SSC, ça dure 25 secondes. Le pilote,
directement alimenté en oxygène, parcourt environ 6
kilomètres. Pour tenir son cap il n'a d'autre solution que de
suivre la ligne blanche peinte au milieu de sa piste, et
s'arrête en déployant successivement deux parachutes.

Voilà, c'est
fait. L'auto, née au siècle dernier, a rattrapé son retard sur
l'avion, ou presque. Rassurons-nous, personne ne projette de
construire des berlines supersoniques.